Escavado há 2500 anos, o Grande Canal da China, que atravessa a região central e leste do país, é o mais antigo e maior canal artificial do mundo. Desde a antiguidade, este canal que conecta o sul ao norte não serviu apenas como uma rota de transporte de recursos, mas também gerou uma cultura única ao seu redor. Desde o sucesso da candidatura do Grande Canal ao Patrimônio Mundial em 2014 até a proposta e construção do Cinturão Cultural do Grande Canal e do Parque Cultural Nacional do Grande Canal em 2019, tanto o canal quanto as cidades ao longo de sua rota e a vida das pessoas nas proximidades passaram por grandes mudanças.
O Grande Canal consiste no Canal Sui-Tang, no Canal Jing-Hang, e no Canal Leste de Zhejiang, com a seção mais antiga escavada há 2500 anos, estendendo-se por 3200 km e passando por Pequim, Tianjin, Hebei, Shandong, Anhui, Henan, Jiangsu, e Zhejiang, conectando cinco grandes sistemas fluviais.
As Dinastias Ming e Qing marcaram o apogeu do transporte de grãos da China antiga, com o canal aumentando seu impacto sobre a política, economia e cultura nacionais. No entanto, no final da Dinastia Qing, tanto o transporte de grãos quanto o próprio canal entraram em declínio.
Esse processo foi inevitável no curso do desenvolvimento histórico. Mas, desde o início do século XXI, com o auxílio das candidaturas a Patrimônio Mundial e da proteção, além da proposta e construção do Cinturão Cultural e do Parque Cultural Nacional do Grande Canal, este milenar canal ganhou nova vida. Atualmente, a paisagem ao longo do canal mudou significativamente em comparação com 20 anos atrás. Em 2017, o Parque Ecológico e Cultural de Sanwan, localizado ao sul da área urbana de Yangzhou ao longo do antigo canal, foi concluído e aberto ao público, deixando de ser uma área suja e bagunçada para se tornar um parque exemplar, sendo um importante marco do Parque Cultural Nacional do Grande Canal — o local do Museu do Grande Canal. A seção do Grande Canal em Tongzhou, Pequim, também passou por grandes mudanças. Em 2022, o canal passou a ser completamente navegável ao longo de toda a sua extensão, sendo a seção entre Pequim e Hebei navegável por 62 km. Ao redor do canal, uma cultura e estilo de vida únicos foram formados, influenciando as pessoas que vivem às suas margens.
A troca cultural alimentar é uma parte importante da troca cultural do canal. Jiang Shili, secretário do partido e presidente da Federação de Literatura e Arte de Yangzhou, comentou que, por um longo tempo, o arroz foi o alimento básico no sul, enquanto o trigo era no norte. Das Dinastias Sui e Tang até a Song, devido à abertura do canal, o trigo foi amplamente plantado no sul, e o arroz se tornou cada vez mais comum no norte. Durante a Dinastia Yuan, o arroz era transportado do sul para a capital através do canal, ocupando uma grande proporção na dieta dos residentes da capital.
Hu Mengfei, vice-professor do Instituto de Estudos do Canal da Universidade de Liaocheng, vê Pequim como uma das cidades onde a proteção do patrimônio ao longo do canal foi bem realizada, “principalmente devido à boa integração de cultura e turismo, incorporando a cultura do canal no desenvolvimento econômico e social ao longo da linha e na vida cotidiana das pessoas”.
Entre eles, a investigação arqueológica e a proteção de relíquias culturais são a base para a exploração cultural. Dados fornecidos pela Administração de Relíquias Culturais de Pequim mostram que, desde 2020, a administração organizou 669 projetos de exploração arqueológica ao longo do Grande Canal em sete distritos, cobrindo uma área de cerca de 47,54 milhões de metros quadrados, e implementou 229 projetos de conservação de relíquias culturais, como a restauração do beco Lumicang e a redução de peso da ponte Wanning, com um investimento total de 1,27 bilhões de yuans.
Os museus, como condensados da civilização humana, também são importantes veículos para a exibição e disseminação da cultura do Grande Canal. Atualmente, há 169 museus registrados ao longo do Grande Canal em sete distritos de Pequim. No final de 2023, o Museu do Grande Canal de Pequim foi aberto ao público, exibindo cerca de 6000 conjuntos de relíquias.
Explorar a propriedade intelectual cultural é igualmente importante para a disseminação da cultura do Grande Canal. Por exemplo, na 19ª edição dos Jogos Asiáticos em Hangzhou, o mascote “Chenchen”, inspirado na Ponte Gongchen de Hangzhou, exibiu a estética do canal da China, tornando-se um símbolo da comunicação entre a China e o mundo; a Área Cultural e Turística do Grande Canal de Pequim (Tongzhou) convidou equipes universitárias para construir um “banco de inspiração” com mais de 1000 gráficos interconectados, por fim escolhendo a criatura mítica chinesa que tem poder sobre as águas como representante da marca, apresentada na forma de produtos culturais criativos e peças de paisagem na área.
Além disso, mais experiências culturais “imersivas” estão sendo oferecidas ao longo do canal. Por exemplo, os cruzeiros noturnos no segmento do Grande Canal em Tongzhou, Pequim, tornaram-se populares entre os jovens. Segundo Luan Xiaotian, gerente geral da Companhia de Desenvolvimento de Turismo Cultural do Grande Canal de Pequim, enquanto os cruzeiros diurnos atraem principalmente idosos e famílias, a introdução de cruzeiros noturnos regulares, além de teatros e concertos a bordo, atende às necessidades dos jovens.