据中国国家航天局消息，北京时间29日1时31分，中国在西昌卫星发射中心用长征三号乙运载火箭，成功将行星探测工程天问二号探测器发射升空。火箭飞行约18分钟后，将探测器送入地球至小行星2016HO3转移轨道。此后，探测器太阳翼正常展开，发射任务取得圆满成功。

预计于2027年底着陆地球并完成回收

综合中新社报道，天问二号主要任务目标是对小行星2016HO3进行探测、取样并返回地球，此后再对主带彗星311P开展科学探测。小行星2016HO3是人类目前发现的地球准卫星之一。

天问二号任务工程目标是突破弱引力天体表面取样、高精度相对自主导航与控制、小推力转移轨道设计等一系列关键技术，并为小行星起源及演化等前沿科学研究提供探测数据和珍贵样品。

此次发射任务圆满成功，仅仅是天问二号任务漫长探测过程的“第一步”。天问二号任务技术难度大，工程风险高，共包含13个飞行阶段。其中，小行星探测和采样返回包括9个阶段，预计于2027年底着陆地球并完成回收。此后，主探测器则继续飞行，前往主带彗星311P，开展后续探测任务。

与探月、探火相比，此次任务有何新难点？

这是中国首次实施小行星采样返回任务，也是继首次火星探测任务天问一号之后，中国再次实施行星际探测任务。

此前中国已成功实施天问一号任务，实现了火星“绕、着、巡”探测，但天问二号任务主要针对小行星和主带彗星开展探测活动，探测目标不同，也带来新的技术难题。

一方面，科学家目前对于小行星2016HO3的自转速度、表面状态等具体情况尚存一定不确定性，这为天问二号任务带来艰巨又复杂的挑战。韩思远表示，对此，工程将采用“边飞边探边决策”的策略，以应对目标天体特性不确定等难题。

另一方面，不同于月球采样和火星着陆，小行星附着与采样是在弱引力条件下进行。中国国家航天局探月与航天工程中心副主任韩思远指出，根据目前的观测数据判断，小行星2016HO3的平均直径约41米，几乎处于零重力环境，加之小行星处于高速自转状态，探测器需在这种复杂条件下，在有限时间内完成稳定附着及采样，任务难度巨大。

此外，天问二号任务距离跨度大也为其增添挑战。完成小行星采样任务后，天问二号主探测器还将与返回舱分离，花数年时间飞往主带彗星311P。小行星2016HO3距离地球约1800万至4600万公里，主带彗星311P距离地球约1.5亿至5亿公里。韩思远称，距离地球远、多目标探测、任务周期长，对轨道设计、能源管理、智能控制以及探测器工作状态的长寿命、高可靠等方面都提出了较高要求。

为何选定小行星2016HO3和主带彗星311P？

受访专家指出，这两个小天体均具有良好的工程可达性和独特的科研价值。

2016年，人类首次捕捉到小行星2016HO3的踪迹。它运行于地球轨道附近，其环绕太阳公转周期与地球公转周期接近。由于它的轨道相对稳定，经过前期轨道设计，探测器需相对较低的能量即可抵达。

小行星2016HO3个头小，直径仅40米到100米左右，地基望远镜很难观测到，刘建军说，关于这颗小行星的来源，目前有很多猜测。有观点认为，它可能是月球被撞击后形成的碎片，有的认为它来自小行星带，被地月系捕获形成，还有人认为它原本就存在于这条轨道上。“它究竟来自何处，物质组成如何？有待人类进一步探测研究。”

另一个探测目标主带彗星311P的选定亦是如此。主带彗星311P运行在火星与木星轨道之间的小行星带中，它既像小行星般沿固定轨道行进，又像彗星一样喷发尘埃，被称为“活跃的小行星”。这在干燥的小行星带中十分罕见。

专家指出，近距离探测这颗特殊的小天体有助于了解这类小天体的物质组成、结构以及演化机制，填补太阳系小天体研究领域的空白。