在西方，蛇盘绕的权杖是医学及医学界的标志，世界卫生组织的会徽就是一条蛇盘绕的权杖。美英德等国很多医疗机构中也都有蛇的标志。在欧洲建筑物上，常可看到蛇缠绕在高脚杯上，这是药店标志。

微信公众号“上海市欧美同学会”介绍，这样的徽章起源于希腊神话中“医神”阿斯克勒庇俄斯的故事，他拥有一根由蛇缠绕的手杖，而他女儿健康女神许癸厄亚则代表“药神”，很多壁画中，许癸厄亚用钵状药碗喂养一条长蛇。在徽章上，许癸厄亚的碗跟其父亲的蛇杖一样，有一条蛇盘旋在上。“阿斯克勒庇俄斯之杖”代表“医学”，而“许癸厄亚之碗”则代表“药学”。蛇徽随着希腊文化传播遍布西方国家。

相传，阿斯克勒庇俄斯是太阳神阿波罗之子。某天他在治病过程中，一时找不到更好的疗法，便坐在山上歇脚沉思，突然发现一条蛇爬到他的手杖上，想咬他，于是赶紧拿起一块石头将蛇砸死。然而，很快出现了另一条蛇，它衔着一株草塞进被砸死的蛇口里，结果那条蛇活了过来。阿斯克勒庇俄斯很是惊讶，顿然醒悟，原来蛇具有神秘的疗伤功能！于是，他在行医或采药时，习惯地往手杖上缠一条蛇，将它当作让人起死回生的灵物。从此，单蛇杖被广泛地用作与医疗健康相关的标志或图案。

北京《新京报》报道，为什么徽章上的蛇缠绕木棍就代表医学呢？据说，这源自古代治疗麦地那龙线虫的方法，麦地那龙线虫是一种引起疼痛并且可使人丧失劳动能力的寄生虫病。古代的医疗方法是将线虫从人体内缓慢引出，让其缠绕在一根木棒上。

另外一种解释流传更广，源自《出埃及记》，摩西带领以色列人出埃及时，有一次由于饥渴，人们对耶和华恶语相向。耶和华大怒，派火蛇攻击，人们求饶后，耶和华便令摩西“制造一条铜蛇，挂在杆子上，凡被蛇咬的，一望这条蛇，就活了”。

后来耶稣在传道时曾引用这一典故，并预言自己要如这条铜蛇一样被挂在杆子上，作为救赎的暗示。在基督教兴起后，“杖上盘蛇”的标记就在西方成为了获得救赎的含义了。

在希腊神话中，还有一种蛇杖形象被后世误读为医学象征，它就是双蛇墨丘利节杖，属于代表商人、赌徒、骗子和小偷的天神赫尔墨斯。这根双蛇杖有两条蛇缠绕，上面有双翼，代表商业和谈判。

现在北美洲很多地方将墨丘利节杖用作医学象征。虽然“墨丘利节杖”与“阿斯克勒庇俄斯之杖”都有蛇缠绕，但前者无医学内涵。据称，这种错误用法源于1902年美国军医院，当时一位高官坚持使用墨丘利节杖作为标志，从此将错就错。

一项调查显示，美国62%专业医疗机构使用“阿斯克勒庇俄斯之杖”作为标志，而76%商业医疗组织使用墨丘利节杖做标志。