蛇的形象在西方一直不佳，但也有一些例外。英国维多利亚女王订婚时选择了一枚不同寻常的蛇形戒指，象征着永生、远古的力量和永恒的爱。由于维多利亚女王的选择，当时英国各界名流纷纷效仿。在19世纪，珠宝上镶蛇形装饰物十分流行，多是一个圆环，蛇嘴咬着蛇尾，这代表着蛇吃掉自己，然后再次重生，在流淌的悠悠时光中循环永生。

《济南日报》报道，蛇形或龙形生物自噬这个意念的源头，至早可以追溯至公元前1600年的古埃及时代。从古埃及发展至腓尼基民族，再到希腊时代的哲学家们，终于为这个形象取名“衔尾蛇”（Ouroboros），意为“吞尾者”，又名乌洛波洛斯。

乌洛波洛斯的意思是“自我吞食者”，这条蛇用头咬着尾巴成一个8字形。这是一条具有哲学意义的蛇，它头尾相衔，雌雄同体，盘绕着整个世界，象征“一切”“轮回”和“阴阳”，代表着自然界周而复始的现象，既是开始，也是结束。

乌洛波洛斯的头长得像牛的头，身体长得像龙的身体，但没有龙一般的鬣鬃与鳞甲；拥有永远无法填平的食欲，会将自己所到的地方所有可以吃的物质全部吞食，它们甚至会吞食质地较软的石灰岩；每隔500年呼吸一次，呼吸的气息就变化成人间的飓风。

古希腊哲学家柏拉图称乌洛波洛斯是宇宙生物的始祖，拥有不死之身，是最完美的生物结构。正因为如此，衔尾蛇的符号被赋予多种象征意义，其中最知名的是“无限大”和“循环”（∞）。它也是宗教及神话中的常见符号，在西方炼金术中更是重要的徽记。

1864年冬日的一天，德国化学家凯库勒在梦中见到这条首尾相衔的蛇，在这个电光一闪的灵感启发下，他写出了苯环的结构式。自此，这条蛇为人类化学历史掀开崭新的一页。