中国古代神话传说中，龙或作为开天辟地的创生神，与盘古齐名；或参与伏羲女娲的婚配，从而繁衍人类；或助黄帝取得统一战争的胜利；或协助夏禹治理洪水，为千秋万代造福；随着农牧业的逐渐形成，人们把龙神化为掌管雨水的龙王爷，冀望得到神灵的保护并祈求粮食丰收。

北京《光明日报》报道，龙的形象的来源有多种说法，一种是动物学说，甚至有说法称最早的龙就是下雨时天上的闪电。据《山海经》的记载：“雷泽中有雷神，龙首而人颊，鼓其腹则雷。”西晋郭璞注曰：“雷神即龙。”这里说的雷神，其实就是鳄。《尔雅翼》记载“角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似屋、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛”；《论衡》记载“世俗画龙之象，马首蛇身”；《淮南子》记载，龙有飞龙、翼龙、蛇龙、蛟龙、蜗龙五种。以此而论，这似乎反映了华夏部落不断吸纳其他部落的图腾并最终形成龙图腾的历史进程。

北京《中国民族报》报道，一种认为源自黄帝的“合符釜山”。黄帝在经过阪泉、涿鹿两次大捷后，势力大增，声威远播四方。据《史记·五帝本纪》载，黄帝作为盟主，“北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿”，整个部落联盟出现了“兵祸息”“万国和”的局面。“合符釜山”不仅统一了各部军令的符信，确立了政治上的结盟，还从原来各部落的图腾身上各取一部分元素组合起来，创造了新的动物形象——龙。因此龙是一个多元融合的产物，是融汇统一的象征，是和合团结的象征。

龙在中国被视为祥瑞的象征，代表权力、尊贵和繁荣，保障中国文化的联系不断。在《周易》里，龙是乾卦的形象，包括“见龙在田”“飞龙在天”“龙战于野”等卦辞都表现出朝气蓬勃、矫健有力的寓意。

每个时代的龙都反映着那个时代的特征：商周龙神秘莫测，春秋战国龙变化多端，秦汉龙威武刚劲，魏晋南北朝龙飘逸洒脱，唐代龙华美富丽，宋明龙威严至尊。中国近代诗人闻一多在《伏羲考》追寻龙形成的历史，认为：“龙是我们立国的象征……现在变为每个中国人的象征了。古代几个主要的华夏和夷狄民族，差不多都是龙图腾的民族。龙在我们历史与文化中的意义，真是太重大了。”